トリスティンの白珠姫　８

 

「・・・それにしても・・・随分と・・・入れ込んでいるね」

　右肩を押さえながら、腕を引っ張られる。

頭上から降ってきたのは、微妙な強弱をつけながら筋肉を伸ばす、エルバの声。引かれた腕の筋が心地良く、言われるままに彼のマッサージを受け入れた事を、少し歓迎した。

「悪いか？」

　男兄弟の中では一番穏やかなはずの彼の言葉は、非難しているようではなかったが、それでも引っかかる。

「悪くないよ。蒼羽にとってはいい事だけど・・・あ、最近体動かしてないな？」

　普段は使わない筋に掌を当てて押され、半身が緊張する。それをすかさず見つけた彼は、からかうようにそこに負荷を加えた。

「・・・こういう事だよ。仕事に支障は？」

　バキ、と骨が音を立てて。答えを出そうとしていたのに、一瞬息が詰まった。

「ない。・・・言いたい事はそれだけか？」

「まあね。別に緋天ちゃんを悪く言ってる訳じゃないよ。見たところ、蒼羽は衰えていないようだし」

　センターで公然と肋骨を折ってあげたんだよね、と笑いながら付け加えられて。ふ、と嫌な気分が甦った。シュイの処遇は、表向きには謹慎という形で本部に強制送還されたが、結局は何の咎めもないに等しい。こちらが勝手に取調べをした事に対する、痛み分けのように。

「あれ、もういいの？」

　不透明な会話に何となく苛立ちが走る。強引に身を起こして、ソファから立ち上がった。右半身だけが妙に軽い。エルバの、普段とは違う、その要点のない話。

「アンダルにも呼ばれてる」

「あぁ、そうか、じゃあな」

　笑みを浮かべてあっさりと自分を送り出そうとするが、何か言いたい事があるのだろう、と思った。だが、既に時刻は夜１０時を回り、緋天をコーディアから離し、部屋に連れ帰りたかった。今夜は彼女が眠りに落ちてしまったとしても、そのまま寝かせることはしたくない。

「・・・明日、よろしくな」

　部屋を出る直前、そんな声が背中にかかったけれど。

　それに答える間もなく、扉が閉まって。頭の中は、緋天が眠気に襲われていないかどうか、その心配で埋まっていた。

 

 

 

 

「あ、コーディアちゃん、そのパジャマ可愛い・・・」

「え、あ、これ？ 似たようなのいっぱいあるから、緋天ちゃんにあげる」

「えっ！ いいの！？」

　夕食後、蒼羽が兄たちとの用事を済ませる為に緋天から離れ、その代わりに自分が彼女を連れ出した。申し訳無さそうにする彼女を、自室のバスルームに押し込んで、入れ替わりに自分も入った後。

「うん。後で誰かに届けさせるね」

　こちらの寝間着をじっと見る緋天が、随分と幼く見えた。まるで、自分と同じ歳か、もっと下の女の子のように。

「わぁ、ありがとう」

　笑顔を見せたそれが、とても嬉しくて。つい頬が緩んだ。

「あ、お菓子食べる？ これとこれがオススメで」

「えーと、コーディアちゃん、お話って、なんか言い難い事？」

 

　心臓が跳ねた。

　いきなりの質問は、数瞬前まで無邪気な笑みを浮かべていたはずの彼女からで。ソファに腰を下ろした緋天は、首を傾げて待っている。自分が口を開くのを。

 

「・・・うん。・・・あの、ね、・・・どうやって、蒼羽は緋天ちゃんが好きになったの？」

 

　指先を遊ばせながら俯いてしまう。こんな事を聞くのは、彼女だからできる気がした。

「・・・どうやって、っていうのは分かんない」

　静かになった部屋で、ぽつりと緋天の呟きが響く。

「コーディアちゃんが言いたいのは、・・・蒼羽さんが前とは違うから・・・だから、おかしいって事？」

「ちっ、違うよ！？ そうじゃなくて、そういうのじゃなくて、知りたいの！ そっけない人に構ってもらう方法！！」

　悲しいのを隠すように、彼女が俯いて唇を噛みしめるものだから。焦って本音が飛び出した。言ってから、それは随分と嫌な感じを与える言葉だと気付く。

「あの、今の違う、うまく言えないんだけど・・・えっと、エルバ兄様が急に冷たくなったの」

「え・・・？」

　しどろもどろになりながら、ようやく事実を口にする。

「誰かが周りにいる時はね、優しいの。だけど、二人だけだと、前みたいに話してくれなくなっちゃったから・・・」

　

　ぽろ、と思いがけず零れ落ちていく涙。

　泣くつもりなど全くなかったのに、今まで口にした事のない秘密を緋天に伝えた瞬間、止められない波に襲われた。

　しばらくは、このまま泣かせて欲しい。

　全身がそう主張しているようで、それに抗わず、塩辛い涙を出し続けた。

 

 

 

 

　寝返りを打つ。

　暗闇の中で、寝息を立てるコーディアの影が目に入った。３０分程前、泣き疲れて眠ってしまったのだ。切なそうに涙をこぼし続ける彼女を放っておく事などできず、部屋に迎えに来た蒼羽の背中を見送ったのに、それを既に後悔し始めていた。

　一緒にいて欲しい、とは言わなかったけれど、彼女が自分の為に広いベッドの半分を明け渡したのは確かで。そこに横たわる自分を見て、ほんの少し微笑んだのも確か。

 

　けれど、コーディアの話を聞いて、どうしようもなく寂しくなっている。悲しい空気の中に囚われてしまったようで、こうして暗闇の中に独りでいることが嫌だった。隣にコーディアがいるとはいえ、意識のない彼女は何かを言うわけでもない。

　部屋へ連れ帰ろうとする蒼羽を、強い口調で追い返したのは自分だ。

　それなのに、彼に抱きしめてほしくなっているものだから。

 

「・・・」

　静かな暗闇も、蒼羽のぬくもりもないこの場所に耐え切れず。

　彼の部屋に帰ろうと身を起こす。そっとベッドを抜け出して、部屋を後にした。廊下に出れば、ほんの少し部屋より寒くて、鳥肌が立つ。

パジャマのままで歩いているので、誰にも出くわさない事を祈りながら、蒼羽の部屋を目指した。まっすぐ歩いて、奥の角を右へ。センターほどは入り組んでいないが、普通の家の広さではない。アルジェが言ったように、お屋敷、なのだ。それも、お城のような。

　目に入った、見覚えのあるドアの模様。ほっとして、扉を開ける。

　蒼羽も使用人もいないリビング。暖炉の火だけは、今朝起きた時と同じように暖かく存在していた。

 

「・・・誰だ？」

「蒼、羽さん・・・」

　寝室の扉に手をかけたところで、奥から小さく咎めるような声が聞こえる。それに止まった手を動かして彼を呼んだはいいものの、自分の行いが蒼羽の怒りを招いている可能性が浮かび上がった。

　ベッドの周りに下ろされた薄布のせいで、蒼羽の表情は見えない。

「どうした・・・？」

　部屋の入り口から、それ以上先へ進めず。返ってきたのは困惑した声。

「緋天」

　怒りを孕んではいないそれに、ようやく足を動かして。枕元まで向かうと、素早く布がめくられた。

　膝の上に大判の本を置いた蒼羽と目が合う。

「・・・そ、ううさ、ん」

　壊れた機械のようにしか声が出てこなかった。眠れないという事と、それから、コーディアから聞いた話、蒼羽が恋しかった気持ち。全てがごちゃまぜになって、何を言っていいのか判らない。

　片手で薄布をおさえながら、毛布をめくった彼が、入れ、と促した。そのスペースにもぐりこんで、枕に頭を置いて。

「・・・ん」

　上から蒼羽が髪をなでる感触が嬉しかった。上半身を起こしたままの彼の足に身を寄せる。ぴたりとくっついたら、蒼羽の右手はそのまま頭に残されたけれど。

　それきり、蒼羽は本の続きを読み始めたようで。静かに髪をいじられるのみ。

　じっとして、彼がそれに飽きるのを待つ。

「・・・・・・蒼羽さ、ん」

　蒼羽が視線を向けるのは、自分には解読不能な文字で書かれた、古めかしい本。いつもなら、髪をなでるだけでは終わらないはず。一体蒼羽はいつ自分へと意識を向けてくれるのだろうか、と我慢がしきれず呼んでしまった。

 

「・・・さびしい、から、いや・・・」

 

　口にしてから、随分と身勝手な事を言っていると気付いた。

　ぴたりと止まった、蒼羽の指先。きっと呆れているに違いない。

 

　ふ、と小さく吐かれた溜息。

　熱の集まった頬を、毛布の中に入れて眼をつぶる。蒼羽がどれだけ苛立ってしまったか、怖くて顔を見上げる事ができなかった。

 

「緋天・・・どうした？ コーディアと何を話していたんだ？」

　ぱたん、と音が聞こえたのと同時に、蒼羽の静かな声が届く。誰にも言わないで、と懇願されたその内容を、蒼羽には話せない。首を振って言えない事を伝えると、髪の中に差し込まれていた指が動いて首筋を捕らえた。

「・・・ごめ、んなさい・・・」

　強制的に上を向かされて、蒼羽の視線に射抜かれる。自分でも判っていた身勝手な要求を謝ると、彼の口元に笑みが浮かぶ。

「戻ってこないと思った」

「暗いの怖いから、や・・・」

　そうか、と嬉しそうに呟いた後、伸びてきたもう一方の手。支えられた体は、あっという間に蒼羽の腕の中へ。ぎゅ、と抱きしめられて、安堵と満足の吐息がこぼれた。

　頭の上に唇の感触。それから、自分の出したものよりも、熱い吐息。

 

「っっ、んっ」

　朝、蒼羽が見つけてくれた時のキスは、見られている恥ずかしさでいっぱいで。

　今、与えられているキスは、誰もいないから、溺れてもいい合図。

　眠ったコーディアを置いてきた事に罪悪感を抱いたけれど、熱の灯った双眸を見て、蒼羽の事しか考えられなくなった。

 

 

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