トリスティンの白珠姫　１５

 

「今日お帰りになられるのでしたね」

「ああ。今夜まで出なくてもいいだろう」

　廊下で出くわしたサントリナに、緋天は起きてきたかと問うと、首を振って答えを出したついでに、どことなく残念そうに息を吐いた。パーティーは一夜限りではなく、三日ほど続けられるものであったが、既に緋天の披露は済んでいる。彼女をこれ以上見世物にする気もなく、疲れさせる要因を増やしたくもなかった。

　この家の人間達の、緋天への評価は概ね好評で。

　素直な反応を見せる緋天に、サントリナも好意を抱いていたからだろう。見送る立場にある彼女にとっては寂しいことなのかもしれない。

「・・・緋天が来たがるなら、また連れてくる」

「あ、はい。楽しみにしております。次は身の回りのお品を揃えておきますので」

　もう一度小さな溜息を吐いたメイドに、何となく希望に近いそれを口にした。緋天自身の意見すら聞いてないのに、既にその気になっているサントリナの姿。

　緋天がこの家にいることで、随分使用人と言葉を交わすようになった、と気付き、苦笑が浮かんだ。それをすんなりと受け入れている家人を好ましく思う。

「蒼羽様、お食事は、」

廊下を進んで、自分の部屋の扉に手をかけた時。

「蒼羽様？」

　体を貫く、違和感。

　急いで開けた扉の向こうは、開け放たれた窓と、火のない暖炉。

「緋天・・・！？」

　それから、ソファの上で体を丸めた緋天。

 

 

「緋天様！？ 何故窓を・・・」

　薄い寝間着を身につけただけの緋天の指先は冷え切っていた。暖炉だけが温度調節の術ではないとはいえ、窓を開ければ当然、真冬の空気が部屋に入り込んでくる。

　眠りに落ちたその体はぬくもりを残してはいたが、冷たい事に変わりはない。抱き寄せると、無意識に頬を寄せてくる。

「緋天、どうした？ なんでここで寝てる？」

「・・・蒼、羽さん・・・？」

　ゆっくりと目を開けた彼女が発した不思議そうな声音。後ろでサントリナが慌しく窓を閉め、暖炉の火を熾しなおしている。

「緋天が窓を開けたのか？」

「ううん。お掃除終わった？」

　瞬きを繰り返す緋天に畳み掛けるように答えを求めると、この異常な状況を何とも思わないのか、小さく首を振って問いを返す。

「掃除など誰が、・・・」

　困惑顔で緋天を見るメイドが口を噤む。物音と、話し声が寝室から聞こえたからだ。

　若い女のはしゃぐ声。

「誰だ」

許していない。寝室に立ち入ることを、誰かに許した覚えはない。

緋天に掃除だと思わせ、あえてそこに入るとするならば、使用人なのだろう。メイド長を務めるサントリナの与り知らない行為を仕出かす、この家にはふさわしくない人間。

覚えはあるかというつもりで問いかけたのだが、何かを察したサントリナは、厳しい横顔を見せて寝室への扉を開けた。

「何をしているの？」

　緋天がいるからだろうか、感情を抑えて室内の人間へと問いただす彼女。そんな配慮もあまり効果はなく、腕の中の緋天は既に身を竦ませていた。何か悪いことでも口にしたのかと不安そうな視線をこちらに向けている。

「・・・緋天」

　抱き上げた体は大人しく、そのまま浴室へと連れて行く。体の奥底で渦巻く怒り。本当は今すぐ自室にいる誰かを追い出したかった。追い出すついでに、制裁を。

ただ、顔を見てしまえば、緋天をも怖がらせることになるだろうと。後ろ手に扉を閉め、バスタブに湯を落とした。勢いよく流れ落ちるそれを見届けて、その音が寝室で行われている問答をかき消していると確信を得る。

「蒼羽さん・・・？」

　白い頬に掌をあてると、そこはまだ冷たく。

　ちくりと何かが胸の奥を刺す。夜明けに見た微かな笑みが欲しかった。

「冷えるから入ってろ」

　白い湯気の上がるバスタブに、彼女の好みそうな入浴剤を入れてやる。寝間着の小さなボタンを外していくと、ようやく反応を見せた彼女がそれを拒んだ。

「・・・お部屋にいる？」

　半歩引いて作った隙間。それに目線を落としてから、ふいに自分を見る双眸。

「いる」

　自分を落ち着かせたいのか、それとも緋天を安心させたいのか。よく分からないまま冷たい唇に口付けた。啄んで、熱を移して、もう一度ボタンを外しにかかり、緋天の肌に指を這わせる。

「ん、っ」

　今度は緋天から身を引いて、それを合図にようやく手を離した。恥ずかしそうに頬を染めた彼女を見て安堵し、湯気の立ち込めるそこから退出した。

　

　

 

 

　まただ、と思う。

生きた心地がしなかった、とメースがぼやいていたのは、一昨日の昼だ。それを笑いまじりで聞いていた罰が当たったのだろうか。行方の分からなくなった緋天を一度見つけたにも関わらず、彼女を置いて蒼羽を呼びにいったことでその姿を見失い、主の機嫌は悪くなった。

自分の監督下にあるメイドが仕出かしたのは、そんなメースの咎などどうでもいいように思えるくらい、ひどいものだった。

 

蒼羽を怒らせるその原因を、また、使用人が作り出した。

 

「何をしているかを聞いているの」

　メイドの一人が手にしていたのは、主の大事な恋人の為に、と自分が用意したガウン。

　手触りは極上で、保温性も高いその布地は、高級品だ。

　ナイトテーブルの傍にいたメイドは、アクセサリーケースを開けているところだった。目に入ったのは、昨夜、緋天の首元を飾っていた白珠のネックレス。それを指先にかけて持ち上げようと。

　

「それに触れていいと、どなたの許しを得ましたか？」

 

　こんなにも冷えた声が自分から出るとは思わなかった。

　震えそうになるそれを必死で抑えようとしたら、怖ろしく冷酷な音が出てきたのだ。ああ、どうかこの声が蒼羽の愛する彼女に届いていませんように、とそれだけを願う。

「何を軽んじているの？ どうしてあなた達にはわからないの？」

　心底。

　ようやく異常に気付いた彼女達が、呆然とした顔を見せたのを。

心底、哀れに思った。

「今すぐここから出て行きなさい。ご両親に家が潰れることを覚悟するようお伝えなさい」

 

ひゅ、と息を飲み込む音が耳に入って。

勝手なことを口にした自分を、少し悔いた。ただ、緋天に見えないところで、早く彼女達を追い出したかったのだ。青ざめた顔をしたまま、一言も発せずに、お互いがお互いを前に出すようにして、二人が脇を通り過ぎていく。

全て、蒼羽のものだ。

緋天の身につけるもの、この家での居場所、穏やかな睡眠時間。

彼女に捧げられるものは全て蒼羽のものであると。蒼羽が望んでいることだと。蒼羽の為であることだと。

どうして、あの二人は分からないのだろうか。

 

 

 

 

　開いた目に入ったのは、人工的に作られた薄闇だった。

　今が、朝でも、ましてや夜でもないことを知っている。眠りに落ちる前に、時間を確認したからだ。髪を撫でる蒼羽の、時折頬に触れては離れるその指の延長線上、腕に着けられた時計をぼんやり眺めて。

「・・・」

　何となく、起きたら蒼羽が傍にいてくれると思っていた。

　体を動かしてベッドの上を見わたしたのに、どこにもその影はない。静かで薄暗い空間が怖くて、急いでベッドから降りる。ぴたりと閉じられたカーテンを開く元気もなく、何かに追われるように部屋を飛び出した。

「っ蒼、羽、さん・・・」

　ぱっと開いたドアの向こうは明るい。

　目に入ったのは、部屋の中央のソファに座った蒼羽。と、彼だけではなく、ベリルとアルジェ。それから、手にお茶のポットを持ったサントリナが、その傍に立っていた。

「おはよう、お寝坊さん」

　驚いた様子で全員が自分に視線を向ける中、一番に口を開いたのはベリルだった。くすり、と笑われて、ようやく自分が、随分と恥ずかしい事をしていると気付いた。

パジャマのままで、裸足で。

ほぼ毎日顔を合わせているとは言え、こんな姿を見せていいわけがない。行儀がいいとはとても言えない行動だった。しかも、招かれている立場で。

「っ、っ、ぅ、あ」

　あまりの恥ずかしさに体が動かず。ベリルの言葉に微笑むアルジェや、サントリナの視線が痛い。

「緋天」

　立ちすくんでいる内に、蒼羽が笑いながら目の前に来て、ふわりと体が浮き上がる。そのままソファまで連れて行かれて、気付けば蒼羽の膝の上。

「こちらを」

「ん」

「あの、着替えて、」

　ポットをワゴンの上に置いたサントリナが、一度寝室に消えて、戻ったその手にはガウン。それを着せられてようやく、自分が今しなければいけない事を口にする。もぞもぞと彼の腕の中で動くと、やんわりとそれを制されて。

「どうした？」

　頬にあてられた掌と、覗きこんできた優しい目に何も言えず。ただ、にこにことした視線を他の三人に向けられて、蒼羽の首元に顔を隠した。

「緋天ちゃんごめんね」

　蒼羽の手が髪を梳くのを黙って受け入れていたら、横からかかる声。何に対して謝られているかわからず、熱をもった頬のまま、ベリルを見ると。

「あ」

　アルジェと、眉根を寄せて困ったような顔をするベリルの距離が。

いつもより近い。

「今年中で辞めてもらう予定だったみたいなんだ。でも今の時期はどうしても手が足りないから、仕方なくこっちの棟に置いてたらしいんだけど・・・」

　サントリナが丁寧に頭を下げる。彼らにそうされる原因が、朝見かけた二人のメイドだと分かってはいるのだが、大した問題でもないのに。だいたい、それが良くないことだったのだと、蒼羽とサントリナの様子で気付いたくらいだ。

「私の指示が行き届いておらず・・・本当に申し訳ありません」

　蒼羽に言われるままに入浴した後、既に彼女は同じように頭を下げている。どうして、と蒼羽に問うと、彼は当然のことだと言うばかり。

「気にして、ない、のに・・・」

「いいの。謝らせてあげて」

　いつもは自分の味方をしてくれるベリルも、今日は違っていた。自分でも、頬がふくらんでいくのが分かる。何故、こんな小さなことを、大事のように扱うのか。

「・・・サー・クロム。もういいでしょう？ 緋天さんが困っています」

「そういう問題じゃ、って蒼羽、なにその変わり身」

　黙っていた蒼羽の唇が頬に触れて、毒気が抜かれてしまった。思わず緩んだ口元に、紅茶の入ったカップがあてられ、大人しくそれを飲む。

「・・・お腹、すいた」

　胃に落ちた暖かい液体が、朝から何も口にしていないことを思い出させて。

　アルジェの助けを合図に、もうこの話は終わりにして欲しいと、蒼羽に訴える。

「もう・・・緋天ちゃんは・・・。あー、お昼用意してくれる？」

「はい、かしこまりました」

「ふふ」

　こぼれた笑みは、蒼羽の口元も緩ませてくれた。最後は好きなようにさせてくれたベリルは、アルジェの同じような微笑みを見て諦めたようで。

　サー・クロム、という呼びかけが、いつもと違う響きをもっていたと思う。二人の距離が近いのは、きっと気のせいじゃない。

「っ・・・、着替えてきます」

　蒼羽の唇が耳の上を掠めたので。腰に回っていた彼の腕を持ち上げると、意外にもあっさりと放してくれる。

寝室に戻って、今度はその暗さを追い払うようにカーテンを開けて。

「緋天様」

　暖かなガウンに手をかけていると、ベッドの向こう側にサントリナの姿。

　その顔には、微かな笑みと。

「ありがとうございます」

　また、頭を下げられる。慇懃無礼、というわけではなく、ただ、彼女がどうあってもそうしてしまう、というような、心のこもったそれだった。

「なにも」

「いえ。本当は、私はお叱りを受けるはずでした。緋天様は、このような生活に慣れていらっしゃらない、という事もあるでしょうが・・・それでも、お怒りになって当然のことでございます」

　何もしていない、と言おうとすれば、それを遮るように彼女が先を続けた。

「蒼羽様の、はじめてのご命令でした。蒼羽様がご自分の為に、私共に、はじめて指示されたのです・・・とても嬉しく思いました。ですから、絶対にお二人に気持ちよく過ごして頂こう、と」

　彼女の声音は、穏やかで。

　その、命令、というものが、どんなものかは分からない。けれど、自分の存在が要因になって発せられたものだということだけは分かる。

「それを自分の手で壊してしまいました。蒼羽様は大変ご立腹のようでしたので、自分の処遇も含めて、どういたしますか、とお尋ね申し上げたのです」

　どくん、と。

　心臓が音をたてる。ソファの上で目覚めた時、蒼羽は確かに慌てていた。寝室から話し声がした時に、その目に鋭い光が浮かんだのも事実だ。それから、サントリナが厳しい声を出したのも。

　自分のせいで、誰かが害を被ってしまう。

 

「・・・緋天様が悲しむので、何もするな、と。いつも通りに仕事をしろ、と」

 

　柔らかな笑みと一緒に発せられたその言葉は、安堵以外にも、なにか、温かな気持ちが込められている。

「そんな風に仰るとは、思いもよりませんでした。緋天様がいらっしゃると、蒼羽様の表情はよく変わります。この三日程で、お笑いになられているのを何度も目に致しました」

　

　す、と伸ばされていた彼女の背が、もう一度折られ、そして、膝が床につく。

「白珠様に、忠誠をお誓い申し上げます」

　きれいに結い上げられた後頭部が、完全に自分の目線の先に露出していた。そんな余計なことを思うほど、異様な光景だった。何故、自分よりも年上の彼女に、こうして跪かれるのか。

「あの、」

「旧い慣習でございます。どうぞお気になさらず」

　一瞬の沈黙を挟んで、彼女はにこりと笑って立ち上がる。何か、口出しできない雰囲気でもあった。サントリナのとった行動に対して、撤回や疑問を持ち出すことは出来ないのだと。

 

「緋天」

　中途半端にめくってあったベッドの周りの薄布を、彼女がきちんと留め始める。そうやって空気が動いたところで、蒼羽がドアを開けて入ってきた。

「何が食べたい？・・・どうした？服は？」

　彼女とのやり取りがなければ、とっくに着替え終えているはずで。それを不審に思ったのか、蒼羽は訝しげな顔を見せて腕を伸ばす。

「蒼羽様、私がお手をとめてしまったので」

「ん。いい」

サントリナに片手を上げた彼の唇が、何かを食べるように開いて落ちてくる。

「・・・手伝ってやろう」

　キスをしながら、笑い含みの声が囁く。そのまま胸元のボタンを外されて。何だか今朝のバスルームと同じような状況。

　背中を滑る蒼羽の掌は暖かいのに、安心とは別の感覚を生み出した。

「んっ、自分でする・・・っ」

　蒼羽との間に何とか空間を作ろうとするのだが、腰に回った右手が放してくれない。目の端に、サントリナが一礼して退出していくのが映った。二人だけにされた部屋の中で、彼がキスを落とす音と、布が滑り落ちていく音。

「あの、っ蒼羽さん・・・っ」

「わかってる。しばらく触れないから」

　キャミソール一枚になったところで、蒼羽が自分を持ち上げベッドに腰掛けるものだから。まさか、と焦ると、彼は鎖骨の上で溜息を落として、肌を吸い上げた。

　傍に置いてあったワンピースを子供のように万歳をしながら上から被せられ。今度はくるりと向きを変えて背中を見せる。全て、蒼羽の好きなように動かされ、恥ずかしくて仕方ない。

ファスナーをゆっくりと上げる間に、またも蒼羽のキスマークが新しくつけられてしまう。

 

もう少しだけ、と呟く彼が、最後に耳の裏に口付けて、手を休ませた。

この続きはきっと年明けになるのだろうな、と予想する自分に呆れて窓の外に目をやる。

 

一昨日作った雪だるまが、にっこりと笑っているのが見えた。

 

 

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