サンスパングルの白銀姫　６

 

　何故、突然彼女が、パートナーらしく振舞い始めたのか。

　その体に残された傷痕を、無理やり暴いてしまったことなど、少しも気にしていない様子。

　理由を探らずとも、分かってしまった。自分を見て浮かべる笑みは、取り繕った仮面。

　きっと、ここで失敗などすれば、身の置き場がなくなるとでも思っているのだろう。

 

「アルジェ！」

　これでもう何組目か判らないくらいに、同じような挨拶を繰り返して。

　そろそろどこかに座って落ち着いてもいいだろう、と彼女の名前を口にしようとした。

「ルー！」

　自分のものではない声が、後ろから聞こえて。

　振り返る前に、もう一度、特別な呼び名が響き渡る。

「・・・っ！？」

　びくん、と大きく肩を震わせたアルジェのその顔は、みるみるうちに硬くなる。

　ようやく、と思い、精一杯穏やかに聞こえる声を発した。

「大丈夫」

　

　これから、始まる。

　今から、始まる。

　

　アルジェを、家族、親戚、付き合いのある人間達に見せびらかす。

　それは、今日のこのパーティーの目的の、ごく一部であって。

　メインイベントは、これだ。

 

 

 

 

「ルー、ルー・・・！」

　この、声。

　間違えようもない、その、耳をくすぐるような甘い声。

「ああ、シトロン殿。お久しぶりですね」

「・・・緑樹様・・・えーと、春以来でしたか？ アルジェ姫は・・・１０年くらいぶり？」

　すがるような視線が、体にまとわりついていた。

　そんな事を意に介さず、ベリルと、それから見覚えのある男が言葉を交わす。くだけたその口調から、彼らは幾度か面識があったのだろう、とどうでもいい事を思った。今の自分には、本当にどうでもいい、そんな事を。

「昔から綺麗だったけど、なんだか一段と美しくなってるな・・・まさかこの場で会えるなんてね。久しぶり」

「・・・シトロンお兄様・・・ご無沙汰しておりました」

　ヴァーベイン本家の跡継ぎ。

会うたびに、邪険にせずに相手をしてくれたのを覚えている。

　従兄である彼の顔には、時を経ても同じ笑みが浮かんでいた。戸惑ったような、そんな笑顔だったけれど。

「そちらは、アルジェの兄上ですよね」

　腕を預けたベリルの声は、死刑宣告を言い渡す人間のもののように聞こえる。伝わる彼の温もりは、裏切りのように感じた。

 

　知っていたのだ。兄が、この場に来ることを。

　仕組んだのは、ベリルだ。

 

「お会いできて光栄です。サンスパングルの次男のベリルと申します」

 

　彼の堂々とした声。

　兄へと下げられる頭。

　それから、自分を見下ろす微笑みまじりの視線。

 

「ご存知でしょうが、今アルジェには、私の下で働いてもらっています。公私混同はしないつもりですが、さすがに一年に一度の伝統的な集まりですし。ここで公表した方がいいかと思いまして」

　自分が何に対して震えているのか分からなかった。

　ベリルの、芝居じみたその台詞か。

　兄が、この場に存在していることか。

 

「・・・おい、キーディス？」

「あ、ああ、お初にお目にかかります、ベリル様。ルー、アルジェとは・・・」

　自分に突き刺さっていた視線が、ようやく逸らされた。それはベリルへと向かい、彼はまともな言葉を吐き出す。躊躇いがちなその表情は、何年も顔を合わせていなかった妹を心配している兄に見える。

 

「ええ。サンスパングルの姫に、と」

 

　そう言うだろうと思っていた。こんな茶番を作り出したのだから。

 

　息をのみこんだ音、その後に。

　キーディスの視線は、また自分の方へと向けられる。

 

「ご挨拶が遅れて申し訳ありませんが、いずれ正式に伺いますので。ご両親にお伝えください」

　伝わってしまう。家へと、ずっと会っていない養父母へも、この現状が。

　見上げたベリルの横顔には、相変わらずの笑み。けれどそれは、嘲笑ともとれるような、ひどく不敵なものに見えた。貶められたのは、キーディスの方。

「っ、・・・緑樹様、アルジェとはもう何年も会っていなくて・・・失礼ですが二人で話をさせて頂いても？」

「ええ、もちろんですよ。どうぞご遠慮なさらず」

　柔らかい声であっさりとそんな事を。

　ある程度、事情を推測しているはずだ。兄を呼んだのはベリルなのだから。それなのに、とても簡単にキーディスに預けられた。どくん、と心臓が大きく跳ねる。

「・・・っ」

　優しい手つきで、離された腕。

　縋るものが、なくなってしまった。まだもうしばらくは続くと思われていた、彼の庇護から解放されてしまった。

 

「ルー」

　笑みを浮かべたキーディスに、すかさず腕を取られる。

　ぞくりと全身を襲う寒気を何とか抑えて。もう一度ベリルを見た。助けてくれるかもしれない、などと今更都合の良い事を考えながら。

 

　振り返った目に映ったのは、にこりと笑う顔。

少し心配そうに自分を見るシトロンの横で、そんな微笑を浮かべていた。

 

　

「外に出ようか？ 誰にも聞かれない方がいいだろう？」

 

　ホールの端へと向かうキーディスの力に、抗えない。

　耳に届く、その懐かしいはずの甘い声は。

　ただ、この身の出自を呪いたくなる、そんな気分を与えるだけだった。

 

 

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