サンスパングルの白銀姫　１２

 

「・・・っ！！」

　体を起こそうとした。

　朝だ、と思ったのだ。起きなければ、と。

 

「・・・ダメ。もうちょっとさ、ひたらせて」

 

　腰の上に乗る、重たいものと。

　首の下にある、固いものが。

　両方とも、ベリルの腕だと気付いて。昨夜の記憶が一気に呼び起こされる。次いで、頭の上で響く声と、体に回った腕が自分を押さえるその感覚が、ベリルの存在を主張していた。

「おはよう、って言ってくれないの？」

　後頭部に唇を落とされ、随分と優しい声音がゆったりと発せられる。

　自分の中で現状を処理しきれない。何をすればいいか分からない。

「真っ赤」

　くすり、と笑われて、身を竦める。

「・・・サ、・・・ベリル」

「んー？」

　いつもの呼び方で彼を呼びそうになったのだが、それをすると、ものすごい意地悪をされそうだ、と沸騰しそうな頭でも分かった。言い直した事は正解のようで、ご機嫌な彼の返事が耳をくすぐる。

 

「・・・今すぐベッドから出て、私の着替えを持ってくるよう誰かにお願いして頂けませんか？」

 

　一息で言い切った。

　そうしないと、きっとこのまま流されてしまう。

 

「ひどい・・・横暴だ・・・」

　ぴくりと動いた彼の体を背中で感じたのだけれど、これだけは譲れなかった。きっとひどく紅潮しているに違いない顔で、彼と向き合うなんて到底できそうになくて。

　じっと目の前の、薄緑色のシーツを見つめる。

　昨日までとは違う自分を、確かめる勇気はまだない。

 

　ぶつぶつと後ろで文句を言うベリルが、ようやく諦めたのか、むくりと身を起こした。

　裸の上半身を晒しながら、シーツと自分の目線の間に無理やり割り込んでくる青い目。

 

「・・・キスは？」

「っ、・・・許します」

 

　可愛げのない言葉ばかりなのに。

 

「おはよう、私の白銀姫」

「っっ・・・！」

華やかな笑みと一緒に優しい口付けを送られた。

　

 

 

 

「あー、いい朝だね」

　窓の外の白銀の世界は、さながら自分のものとなった彼女を祝福しているようで。

　これ以上ないほど、気分が良かった。

「緑樹様、他にご入用のものは？」

「うん、もうないかな。後で彼女の荷物をまとめるのを手伝ってあげて」

「かしこまりました」

　忙しく立ち働いていたメイドが、微笑を見せて頭を下げる。隣で必死に背筋を伸ばして体面を保っているアルジェは、彼女が背中を見せて部屋を去っていくのに合わせて、ようやくその肩の力を抜いていた。

「無理しなくてもいいのに」

　体のだるさをひた隠していた理由は、単に自分達の関係を明らさまに見せたくなかったからだ。既に彼女の衣服や日用品の一部を、この部屋に移した時点で、そんな足掻きは無用に終わっているのだが。

　引き寄せた体は、抗うことなく、自分の胸に体重を預けた。

　それが、疲労の為に抵抗できない、という、自分にとっては寂しい答えであったとしても、現状に満足してしまう。

「お茶飲む？」

　こくん、と素直に頷く様は、疑いようもなく自分への信頼。

　テーブルに置かれたポットから、陶磁のカップへ薄紅色の液体を注ぎ、アルジェの細い指に手渡したところで。

　とんとん、と。

　廊下側の扉がノックされる。些か忙しないテンポのそれは、誰のものであろうか。

「いいよ、そのままで。はい、開いてるよ」

　またもや背筋を伸ばそうとする彼女の肩を止めて、ノックを生み出した主を迎え入れた。顔を出したのは、母の使用人の一人。いつもにこやかな風貌の彼が、幾分緊張した様子だった。

「失礼致します。緑樹様、奥様よりご伝言でございます」

　真剣なその相貌に、アルジェが身じろいだ。一旦、自分に視線を移し、次いで彼にもう一度その目を向ける。

「席を外します」

「いえ、アルジェ姫にもご確認を、と。お聞きください」

　少しも躊躇わずに、彼がアルジェの存在を認める。何をそんなに急いているのだろうか、と思い、そうではなく、彼女の応答もまた必要なのだと悟った。

「わかった。・・・アルジェ、彼はコロハという。母上の右腕」

「お見知り置きを」

　簡単に彼を紹介して、アルジェの首肯を確認。それを合図にコロハの口が開く。

 

「先程、サントリナより報告が。黒樹様のご寝所にメイド二名が侵入したとの事です」

　ぴく、と彼女の腰に回した左腕に、その震えが伝わった。

「・・・緋天ちゃん？」

「ええ。白珠様のご就寝を妨げ、お品を漁ったと。蒼羽様のご不在中の事でございます」

　誰が、と問うよりもまず、その被害にあった人物を聞いた。低い声で答える彼のその言葉に、既に蒼羽が緋天の傍にいる事を推測する。

そうでなければ、こんな風に彼がこの場にいるわけがないのだ。サントリナから、母へ。その母が懸念を覚えて自分の下へ使いを走らせる位だから、何かしら措置が取られた後なのだろう。

 

「かような所業に及んだ訳を咎めたところ、ただの好奇心のように思われるのですが。緑樹様には真偽のほどをご確認頂くよう、お願い申し上げます」

 

　彼自身、気付いているのだろうか。

　その言葉がいつの間にか、母の意志を伝えるものから、彼の嘆願になっている。コロハの心証を踏まえての、自分への依頼に変化しているのだ。

 

「・・・了解。私達で見てこよう。アルジェ、聞きたいことは？」

「緋天さんの様子を」

　じっと押し黙っていたアルジェに目を向けると、はっとした様子で彼女は口を開いた。

「はい、メイドが掃除をしていたのだとお思いになられていたと。黒樹様がお怒りなのですが、頓着なされないようで」

　伝え聞いたのだと思われるそれを耳にして、彼女の体から緊張がとけていく。緋天に関しては急を要する事態ではないと確信を得て、少なからず、安堵に包まれていた。

「蒼羽には・・・後で様子を見に行くと言っておいて。母上には、私から報告する」

「仰せつかりました」

 

「アルジェ、大丈夫？」

　ただ歩くことも、今の彼女には辛いのだと。

　それは分かってはいたが、アルジェを連れて行かなければ、詰られるのは自分だとも分かっていた。差し延べた腕に大人しく体を預けたまま、思った通り彼女は意思を持って立ち上がる。緋天を害した人物を見定めようと、既に怜悧な表情を浮かべていた。

 

「緑樹様、・・・私には、二人が浅慮であったとしか見えないのです」

 

　部屋を出ようとして、背中に声がかかる。

　それは、ひどく弱々しく響いた。

　困惑と、焦燥と、無念が織り交ざったような、そんな声音。

 

「悔しいのです。この家を軽視されたことが、私をひどく暴虐な気分にさせるのです・・・！」

 

　行き場のない怒りが、吐露された。

　彼はメイドの監督を務める立場にはない。母の、サンスパングルの家人としての仕事を助ける手足なのだ。屋敷内ではなく、主に外交的な仕事の。決して使用人の人事には関わらない場所にいるのに、そうやって感情を露にするコロハは、尋常ではなかった。

　何か、言いようのない、使用人としての信条が侵されてしまったのだ。

　その輪郭を見せて、彼の頭が下げられる。

 

「・・・サー・クロムと、私が預かります。ご苦労様」

　静かな空間を割って、アルジェの凛とした声が発せられた。

　優しさを含んだ一言も一緒に。

　彼自身がどうあっても消化できない想いを、そうやって継ごうとする言葉。それに驚いたのは、自分だけではなく、応えを与えられたコロハもだった。アルジェから、そうされるとは思ってなかったのだろう。ましてや、労いの言葉も添えられるとは。

呆然とした顔を見せて、それからもう一度、頭を下げて。

そのまま、膝をつき、後頭部を晒した彼は。

 

「忠誠を。・・・白銀の姫に忠誠をお誓い申し上げます」

 

　いきなりのその行為は、彼女の目を丸くさせたが。

「・・・・・・ありがとう」

「あっ、こら」

　しばしの逡巡を経た後、アルジェは身を硬くするコロハに歩み寄り、慣習どおりに、その額に口付けた。その祝福のキスにようやく我に返ったが、時既に遅し。

　感極まったようなコロハを恨めしく思いながら、腕の中にアルジェを引き戻す。なんだか随分と旧いものを見せられた気がしたが、彼にとっては、新しい家族への挨拶なのだろう。まだ、家族になるとは決まっていないが、きっとこの家の使用人は、もうその気でいるに違いない。

 

「なんか、複雑」

　ぼそりと呟くと、隣で肩を並べたアルジェが。

　にっこりと。何か、得意そうな笑みを浮かべる。

 

　振り回されてしまう、と思ったのは、口に出さないことにした。

 

 

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