寒い冬は暖かい場所で　１２

 

　冬知らず、と呼ばれる盗賊がいる。

　盗みを働く人物は、いつの時代のどの土地でも、嫌われ、警戒されるものであるはずなのに。冬知らずという名のそれは、密かに、静かに、そしてじわじわとその熱が広がるように、一部の人々に支持されていた。

「・・・今回ばかりは、怒りを通り越して呆れたよ」

　冷たい風に髪を持っていかれたまま、膨れっ面の彼女を見下ろした。

　いつもならば、すかさず文句が返ってくるのだが、さすがに今は反省しているのか、彼女はただその視線を逸らしただけ。昨夜から一睡もしていないせいで、こちらも機嫌がいいとは言えない。

「お嬢」

　嗜めるように声を出したのは、彼女の後ろに付き従うように立つ男。

　彼はいつもこうだ。礼儀や立ち居振る舞い、肉親のように彼女に口出しをするが、実質、逆らえない。だからこそ、今こうして、予定にはなかった道程にいる。

「・・・ごめん。悪かったとは思う」

「人の言うことを聞かず、大人しくしてないどころか、よりによって予報士の部屋を荒らすなんて・・・どうしたらそんな馬鹿なことができるんだ？」

　苛立ったままの声で彼女の行動を咎めた。

　瞼を伏せる彼女の、白い頬を見下ろして。予報士の恋人を思い出した。片や、大人しく、人に慣れていないように見えた彼女と。片や、自分の命令を無視して勝手に動いた挙句、墓穴を掘った彼女。

　同年齢の彼女たちは、正反対で。

目の前の彼女に、予報士の恋人の大人しさの欠片でもあれば、と。そう思わざるをえなかった。

「いいか、トリスティン家は、自分たちの領域を侵したものに対してまで寛容じゃない。何もなければ僕達の仕事を推測して見逃してくれただろうが、あれだけ荒らせば必ず報復される。表立っては動かないだろうが、きっと上から言われるぞ」

　荒らされた予報士の部屋に足を踏み入れて。

　寝室だと思われる部屋にだけ、厳重な、そして過度の鍵が施されていた事に驚いた。そこから聞こえた怯えきった声に、とんでもない事になった、と悟ったのだ。トリスティンに喧嘩を売ったのと同義のことを、自分の部下たちが仕出かしたのだ、と。

「・・・アスター」

　名前を呼ばれて、決心がついた。

「君は・・・母君のところに戻す」

　びく、と震えた彼女の後ろで、二人の男が目を見開いて。

「っそんな！ いくらなんでも！！」

「冬知らずの娘を放り出すんですか！？」

　抗議の声は、彼女自身からは発せられない。

「今の冬知らずは僕だ。決定権も僕にある。血は受け継いでいても、仲間を危険に晒すような人間はいらない。クビにするとは言わないよ、母君のところで再教育してもらうといい」

 

「わ、かった・・・」

　青ざめた顔で頷く彼女が背を向けるのを見送って。

「すぐ戻ります。無事に送り届けることだけは許して下さい」

「ああ。気をつけろ」

　いつでも彼女に付き従う男を一人、同じように見送った。

 

 

 

 

「冬知らず？？？」

　腕の中で首を傾げる緋天の、その耳の下を雫が伝っていく。

　彼女に答えるより前に、それを目で追ってしまう。

「・・・盗賊の一種だけど、合法なんだ。公表されてないが」

　水音を立てて、右手を湯から引き抜き。たった今、雫が通った箇所を親指で撫でる。そうでもしないと、このまま緋天を湯の中で倒してしまいそうだった。

　空腹を満たして、ここ数日の日課である温泉へと出向いてきて。

　緋天を引き寄せて一息ついたところで、夜中の侵入者についての推測を彼女に教えていたのだ。

　ただ、湯煙の中で、他の湯治客に声が届かないようにと、緋天の耳元に口を寄せていると。くすぐったそうに身をすくめる彼女に、煩悩に駆られそうになりどうにも話が進まない。

「合法、ってどうして？ 悪いことじゃないの？」

　不思議そうな表情を見せる緋天は、当たり前だが何も知らない。

　冬知らずと呼ばれる組織は、言うなれば政を行う人間たちの調査機関だ。必要とあれば、何の躊躇いもなく無法者と同じことをすると聞く。だいたいが悪人の所業の証拠をつかむために、盗人となることが多い。

　これらの事実は民間人には伏せられているのだが、公然の秘密、となるのだろうか。ある程度の立場となれば、知り得ることだ。危険だからと説いたのに、ロビーに集まらなかった人間が、きっと冬知らずの被害者である、と。そう気付いてはいたが、それを口にすることはしなかった。余計なことを言って、無用の騒ぎを引き起こす意味もない。

 

「・・・悪いやつに仕置きする人間だと言えば分かるか？」

　上気した緋天の頬を撫でて、こくりと頷くのを確認する。

　騒ぎを起こすつもりはなかったが、緋天を怯えさせた報いは受けてもらおうと気が変わった。警備兵に捕縛された三人も、きっと今頃自由になっているはずだ。彼らの頭となる男の目星もついている。

「でも、・・・それなら何でお部屋に来たの？」

「特に意味はないだろうな。あの三人は本来の目的とは別に動いてたんだ」

　緋天の眉が下がる。

　彼女の代わりにできるのは、ベースに戻り、オーキッドにこの事を話し、然るべき筋から関係者を問責するだけだ。

「変なの・・・」

　そう言って頬を膨らませた緋天の首筋に指を這わせて。

「っ、緋天！」

「え？」

「昨日より薄くなってる・・・！」

　いつもの癖で、傷痕も撫でようとしたところで、ようやくそれに気付いた。

　昨夜見た限りでは、ひきつれた様なその痕の色は、緋天の透き通る肌色とは異質なものだったのに。今、昼下がりの陽光に照らされているそこは、明らかに色が違う。薄桃色の、治りかけの傷のような色に見える。

「ほんと！？」

「ああ・・・もう少しで消えるかもしれないな」

　嬉しそうな緋天を引き寄せて、赤く染まった耳にキスを落とした。

　噂で終わりはしなかった、と昨日の医者をやっと信用する気になる。

「よかった・・・」

　吐息と一緒に、緋天のほっとした声を聞いて。ようやく自分の中でずっと燻っていた想いが昇華した気がした。他人の手が緋天に触れた証拠がいつまでも残っているのだと、そう思い知らされていたのだから。

　これでもう、傷跡を辿って執拗に口付けることもなくなるのだろう。それはそれで少々寂しいが。

「・・・帰ったら、ベリルさんに報告できるね」

　

微笑む緋天を目にすれば、こちらも満足で。

　これくらいならいいだろう、と。　

　持て余した指先を、彼女の背中の、水着の結び目と肌の間に滑り込ませた。

　

　

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