１８．

 

心の奥底で密かに恐れていた。

　こうして蒼羽が自分と２人で話そうと言うのは、それは仕事の事ではないのだと、もう予測はついているのに。けれども仕事の話や世間話や、それこそ緋天の話題でも何でもいいから、できれば自分の予想している内容にならなければいいと、強く願ってしまう。

「急で悪かったな」

　目の前のソファにゆったりと座る蒼羽は、テーブルの上に先程若い男が置いて行ったパンに手を伸ばして。そして言葉とは裏腹に悪びれた表情も見せずに言葉を投げた。

「どうしたの？緋天さんに関係すること？」

　最後の悪足掻き。

　笑顔を見せてお茶の入ったカップを手に取る。

「お前・・・それでいいのか。そうやって追い詰めて。疲れるだろう？」

　ため息をついて、ひと口、肉の挟まったパンを齧って。蒼羽が眉をひそめる。

　ああ、やっぱり。

　蒼羽が言いたい事はそれだったのだと、見透かされて悔しいような、気付いた人間がいる事に泣きたいような。何もかも投げ捨てて晒して誰かに泣きついたり・・・そんな事できるわけがない。

「もう少し楽にやれ。全員にいい顔する必要あるのか？イギリスにいた時みたいにやればいいじゃないか。お前が潰れるだけだ」

　蒼羽の左手がもうひとつのカップを取り上げて口元に運ぶのを、ぼんやり眺めた。何をどうしろと言うのだろう。もう今更やり方を変えるなんてできない。

「・・・シルファ様が教えて下さったのよ。私があそこを出る時にね。あのやり方では私が損をするから、嘘でもいいから笑ってやり過ごす方法を覚えなさい、って。実際こっちの方が穏やかだし、自然と味方がつくわ。ここでも上手くやれてるとは思わない？」

　更に顔をしかめる蒼羽が乱暴にカップをテーブルに置く。

「俺にはそんな事言わなかった」

「だって私とあなたじゃ立場が違うもの！」

　イギリスでの研修期間を終える時に、最高位の教師がそう口にした。その時の苦い気分が蘇って、抑えられず声を上げてしまう。

「あなたは頂点に立つ予報士でしょ？多少の事じゃ、誰も予報士を免職させるなんて思いつきもしない。だけど私は一介の研究者ですから。代わりなんていくらでもいるのよ。笑っているだけでいいなら、それでいいじゃない。何が気に入らないの？」

 

　―――笑顔を武器にしなさい、貴女の笑顔は魅力的だから。

　そう言って、微笑んで背中を押してくれた教師の言う事は正しかった。少し笑えば誰もが警戒心を解いて、仕事を進める上での独占欲や競争心を小さくさせる。そして仕事はやりやすくなる。

「お前が誰かに無理して笑っているのを見たら、気分が悪くなる。緋天はいつもお前との事を楽しそうに言うけど。それも嘘なのかと思ったら、ものすごく腹が立つ。緋天は本気で仲良くなろうとしてるのに」

　冷たい声が体の奥底を突き刺した。

「・・・違うわ。緋天さんといるのは私も楽しいもの。それは本当」

　惜しげもなく見せる笑顔にどれだけこちらが和んだか、賢い発言にどれだけ感心しているか。それは判って欲しかった。彼女と話をするのは何の苦痛でもないのだと。

「ならいい。それが嘘なら、お前を辞めさせようと思ってた。緋天が楽しそうだから。こっちに友達がいなかったから嬉しそうなんだ」

　柔らかくなったその言葉に驚く。

「え？でもフェンネル君とかいるじゃないの。あとセンターにも何人か仲いい子がいるでしょう？門番にも」

　近所のメリロット武具店の家族は、何かと蒼羽と緋天の話題を口にする。息子のフェンネルもかなり緋天と仲が良いように見えた。

「そうじゃなくて。緋天の歳に近い女がいなかったから。男だと色々話せない事もあるんだろう？ここの連中じゃ話も合わないしな」

　苦虫を潰したような顔で蒼羽がこちらを見ていた。

　確かにアウトサイドの流行やファッションの話は、蒼羽でも話すのが難しかったのだろう。彼の目には少しの嫉妬が見え隠れする。

「じゃあ私は緋天さんの友達として合格、かしら？」

「ああ。緋天がそう言うならそうなんだろう」

「何だか嬉しいわね。で？話はもうお仕舞い？」

　手に持ったカップからお茶を飲む。少しの安堵と優しい気分に包まれて、ほっとした。見られたくない傷を無理やりに掘り返されてしまうのかと、そう思っていたから。

「とりあえずは。無理するなよ。・・・あとお前、あまり愛想振りまいても余計な人間引き寄せるだけじゃないか？帰りが遅い時、１人になるな。変なのがいるかもしれないし」

「何それ？・・・蒼羽からそんな言葉が出てくるとは思わなかった。本当に変わったのね」

　帰り道の心配までするとは、一体どういう風の吹き回しなのか。緋天と付き合って、彼は本当に人間らしくなったのだ。

「・・・緋天が大通りで連れて行かれたんだ。裏道に入れば人気も少ない。気をつけろ」

　実際、蒼羽の言う通りで。あんなに人で込み合う大通りから、少し奥へ入れば、本当に人がいない。特にフェンネルの家の近くの小道は街灯がない部分もあって。怖いと思った事がないわけではない。けれども今まで何もなかったのだ。１人でも通れる。

「平気よ。それに護身術も習ったじゃない。私成績良かったわ」

「刃物で脅されたらどうする？」

　緋天が襲われた時の事を思い出してなのか、蒼羽は不快な顔をこちらに向ける。

「・・・対処済みよ。見たいの？」

　膝の上に巻きつけてある皮のバンドから、細身のナイフを抜き出す。ロングのスカートを捲ったというのに、目の前の男は顔色も変えず黙ってナイフを受け取った。

「・・・ああ。これならいいだろう、それなりに強度もありそうだ」

　ほんの少しだけ。蒼羽はナイフを眺めて口角を上げる。切っ先に指を沿わせて嬉しそうに笑った。こちらにそれを返す時にはまた元の無表情。

「少しは色めき立ちなさいよ。ちょっと失礼じゃない？」

　所定の位置にナイフを戻して、スカートを下ろす。普通の男なら少なからず反応を見せるだろうに。

「緋天以外興味ない」

　あっさりと言い捨てた彼に、腹立ちながらも、それでは色めき立つ蒼羽の顔はどんなものなのかと興味がわいた。

　もうひと口、パンを齧って。そして蒼羽は眉をひそめる。

「もう少し美味しそうに食べれば？」

「・・・不味い。ベリルの方が上だ」

　見た目は普通なのに。そう思って自分もパンに手を伸ばす。

「別に不味くないわよ。特別美味しくもないけど」

　口に入れたそれは、無難な味で。蒼羽がそこまでする程には思えなかった。

「普段何食べてるんだ？これも緋天が淹れる方がうまい」

　飲み下すようにカップのお茶を傾けてから、変なものを見るような目線が自分に刺さる。

「・・・贅沢ね。確かにお茶は・・・私ももう少し上手に淹れられそうだけど。食べられない程ではないじゃない」

「・・・・・・ああ。食べられない訳じゃない」

　そう言って黙々と、機械的に蒼羽がパンを食べ始める。

　それに倣って、自分も手の中のパンを胃に収める事に専念した。

　誰にも覗かれたくない、浮き上がりかけた記憶は、もう一度頭の片隅に追いやって。蒼羽が無理に聞き出さない事に感謝して、パンを口に入れる。それが今の仕事だから。

 

 

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