２５．

 

「残念だったな、蒼羽。入れ違いだ。緋天さんはさっき帰ったよ。会わなかったのか？」

 

　思ったよりも早く仕事が終わったから、緋天を迎えにセンターまで行くとオーキッドが苦笑を浮かべてそう言った。

「いえ・・・」

「今の時間は人が多いからなぁ。見逃したんじゃないのか？」

彼のその言葉に。疑問を感じた。緋天を見逃す事はない。自信がある。

「蒼羽。そんな顔しなくても、急いで戻れば追いつくだろう？・・・蒼羽！？」

何か言いようのない不安を感じて、踵を返す。背中にオーキッドの呼び止めるような声がかかったのをそのままにして、外へと足を速めた。

 

 

　焦る気持ちを抑えながらセンターを出る。人の間をすり抜けながら、足早に歩いていると後ろから声をかけられた。

「蒼羽！！おい、蒼羽！」

　振り向くと見知った顔が、めったにしない真面目な表情で立っていて。

「・・・フェン？」

「うちの店に来た客が、この前騒ぎを起こした連中を見かけたらしいんだ。親父がそれ聞いて蒼羽に知らせとけ、って言ってさ。まあ、お前なら返り討ちにできるけどな。ちょっとやっかいな事に、あいつら、結構でかい組織に属してたみたいで、この前も大した事してないから、ってすぐに解放されたんだよ。警備兵の奴ら、悔しがってた。他にも叩けばほこりが出そうなのに、立派な弁護士さんが出張ってきた、って」

　

背筋を冷たいものが這い回る。

「・・・蒼羽？」

「緋天が見当たらない・・・」

「見当たらない、って・・・おい、まさか・・・」

　顔をしかめてフェンネルが辺りを見回した。

「すれ違ったら、絶対判るはずなんだ・・・。嫌な感じがする」

「・・・勘違いかもしれないだろ・・・？」

　　　　　　

勘違いであってほしい。

じわじわと焦燥感が広がっていく。

 

「違う」

つぶやくと、フェンネルが困ったような顔で少し笑っていた。

「そんな顔すんなよ・・・よし、緋天ちゃんを探そう。センターから帰る途中だったんだな？そうだ、万が一って事もある。タチの悪いのが街にいるのは変わりないし。警備兵もあいつらがどこにいるか知っておいて損はないな・・・。お前はベリルさんの所に戻ってみろよ。もう緋天ちゃんが戻ってるかもしれないぞ」

「・・・ああ」

「だからー、そういう顔すんなって。オレがイジメてるみたいだろ・・・・・・。平気だって。緋天ちゃんの事、みんな気にしてるんだからさ。誰かが見てるから、すぐに見つかる」

 

　こんなに嫌な気持ちを味わうのは何故だ。

　迎えに行くまでセンターにいろと、言っておけば良かった。

　緋天に何かあったのだと決まった訳でもないのに。

　何で自分は笑ってフェンネルに答えられないのだろう。

 

 

 

  

　薄暗い路地に入ってしまった。

　表通りのがやがやとした音が聞こえる距離なのに、ここには誰も見当たらない。ガラの悪い、５人の男達以外は。

 

「さすが、兄貴」

　路地に入った途端、ぴったりと横にはりついていた男が離れて、その代わりに黄色い目の男に腕を引っ張られた。

　そこには派手な服を着た３人の男が待ち構えていて、声を発したのはその中のスキンヘッドの男。

「よう、久しぶりだな。予報士の彼氏は元気かい？」

　見覚えのある顔。かなり上から自分を見下ろすその男は、初めてセンターに行った日の帰り道、蒼羽に撃退されたならず者だった。

「・・・・・・」

「怖くて声も出ねーってか。そりゃあ、ビビるよなぁ？これからおれ達に食われるんだからよ」

　そう言うと、残りの男達が下品な声を上げて囃したてる。

「おいおい、ヴァルガ。失礼な言い方はやめろ。このお嬢さんはな、親切心で淋しい俺達のお相手をして下さるんだ。ご自分の足で、ここに出向いていらっしゃったんだからな」

　黄色い目の男が、眉をひそめて言う。つかんでいた左腕を一度離して、手の指をきつく捕らえる。そのまま彼の口元まで持って行って、手の甲に口付けられた。

　その力に抗う事はできなくて。されるがままになってしまう。

　

「やだっっっ！！！」

全身に鳥肌が立った。

耐えようのない恐怖感と嫌悪感が体中を駆け回って、必死で腕を振りほどこうと、左手を思いっきり引っ張る。

「おっとぉ。どうされたんですか？急に暴れだしたりして。おや、震えていらっしゃる」

　手が離れかけた瞬間、また腕をつかまれた。目の前には大男とその手下の２人。左には黄色い目の男。背後には刃物を持ったその手下。

　もし、この腕が自由になったとして、後ろの男をすり抜けて表通りに戻れるだろうか。５人もの男から逃れる事はできるのだろうか。現に今、１人を相手にしても力の差が歴然としているのに。

「今日は予報士の彼氏も助けに来てくれねえよ。お前がここにいるなんて、誰も知らないからな」

「街の連中は、お嬢さん達の話に夢中ですよ？予報士について少し情報を得ようとしただけなのにねぇ？仲の良いあなたの存在から、その特異な立場まで。ぺらぺらと喋ってくれる」

　わざとらしく驚いた表情を見せて、また口元ににやついた笑いを浮かべた。スキンヘッドの男が続きを引き取る。

「アウトサイドなんだって？あの時、言葉が通じなかったのもそのせいか。おれは地方の女だと思ってたんだ。予報士様にアウトサイドの女。予報士なんかに勝てる訳ないもんな。だけど、その予報士が大事にしてる女を傷物にしたら、あの涼しい顔も歪むかもな」

　勝ち誇ったように言い放つ、その態度が腹立たしくて。

　恐怖心を押さえ込んで思わず言い返した。

「何で！？蒼羽さんは何も悪くない！あなた達が無理やり連れて行こうとしたから悪いんじゃないの！？逆恨みなんかして、・・・こんな事して恥ずかしくないの！！それに、こんなの犯罪！警察沙汰になるだ、け・・・」

 

　この状況で逆らえば、どうなるかなんて判ってたはずなのに。

 

「黙れ」

首筋に冷たく当たる金属。

「俺はうるさい女は嫌いなんだよ。黙ってろ」

　ぞっとするような邪悪な光を黄色い目に浮かべて。先程までとは違う口調で、男の低い声が自分を脅した。少しだけ、手を動かして刃物を横にスライドさせる。桜色のシャツの襟が、紅い色に染まる。

「なぁ？おとなしくしてりゃ、いいんだよ。俺はアウトサイドなんか初めて見るし、その体が楽しめるって言われたから、こうしてわざわざ来てやったんだよ。実際、珍しいよなぁ。手間かけさせんなよ」

「兄貴、クールっすねー。一発でこの女黙りましたよ」

　目に涙が溜まるのを抑えられなかった。同時に、小さく震える事も。男は首元から太いナイフを下に移動させる。その様子をヴァルガと呼ばれた男が、嬉しそうな、物欲しそうな顔で見やった。

　刃先が血に濡れた襟を横にどけて、鎖骨をなぞる。前に降りていた髪も横に押しやった。

　ふいに黄色い目の男が口笛を吹く。

「・・・お前の予報士もやってる事じゃねえか。俺達を予報士さんと同じ様にもてなしてくれよ」

　赤い、蒼羽の付けた痕。

　それを見られた事に。自分を取り囲む最低の男達に見られた事に。

　蒼羽の存在がひどく汚された気がして、反発心がまた起こされる。

「・・・蒼羽さんは違う」

「ああ？黙っとけ、って兄貴が言っただろうが」

　怖いのに逃げられない。

　だけど、言い返さなければ気が済まない。

「蒼羽さんは、こんな・・・こんな卑怯な人間に壊されたりしない」

　想い描くのは、蒼羽の微笑み。

「蒼羽さんが絶対にやっつけてくれる」

　

　５人の男を順番に睨みつけた。

  

 

「おい」

　自分から発せられた視線を目にして、黄色い目の男が不服そうにあごを動かす。

「見張ってろ」

　ずっとつかんでいた左腕を離して、乱暴に小突いた。次いで訪れた、背中への痛み。よろけた肩を灰色の石の壁に押しつけられていた。

ヴァルガの子分２人が路地の入り口の方へ消えて行く。

「どうやら、てめぇの立場を判ってないらしいな」

　

 

　首を押さえられた。

　明らかに蒼羽と違う、唇。感触。感覚。

　嫌悪感。鳥肌。

触れられた部分全てを浄化したい。

 

 

←　　　　　小説目次　　　　　→