サンスパングルの白銀姫　１

 

「サー・クロム」

「またそれ？ 名前で呼んで、って言ってるでしょ」

 

　ドアノッカーの音が聞こえて。

　きっと彼だ、と確信した。夕刻にベースを去る直前、今日は一緒に食べようね、と囁いたから。言った事は必ず実行するような人物、そんな気がしていた。部屋を片付けておいて良かったと思う。決して期待していた訳ではない。彼がこの部屋を訪れるのは、避けられない事実だと分かっていたから。

 

　扉を開けて、嬉しそうな顔をして立つベリルをそう呼んだのは。自分をしっかりと保つ為。これから彼は、その言葉通りに、ここで夕食をとるのだろうから。その間、変な方向に行かないように、自分という存在を認識しておきたかった。つまりは、彼の部下であるという自分を。

 

「まあ、いいや。とにかく入れて。ほら、いつまでも開けとくと寒いしね」

　呆れたように溜息を吐いて、名前で呼べという彼に。何も返さず黙っていたら、にこりと笑ってこちらの体をくるりと回して背を押す。そのままあっという間に部屋の中へと侵入してきた。背後で聞こえた扉の閉まる音が、何となく腹立たしい。

「辛いの平気？」

「あ、はい」

　台所まで移動して、手に持った袋から食材を取り出すベリル。何気なく問われたそれに、何気なく答えてしまった。それを恥ずかしく思っていると、小さくくすりと笑われる。

「はい、アルジェの。手伝ってよ」

　俯いたところで、彼が目の前に立つ。途端に回された腕が背中で動いて。昼間使用していたエプロンを、その手で再び着用させられているのだ、と気付いたのは、腰の上でリボンが結ばれる感覚が訪れてから。

「真っ赤だなぁ。ぎゅ、ってされると思った？」

「ちがっ、思ってません！！」

　本当はそう思ってしまったけれど。必死で否定して、その腕の囲いから離れようと後ずさる。

「素直じゃないね」

　まるでこちらの動きを読んでいるかのように、背中に大きな掌が当たった。そのまま軽くベリルの方へ引き寄せられて、頬にもうひとつの手。逃げられない。

ふ、と笑んだその唇が近付く。反射的に固く目を閉じて。

「・・・うーん。やめた」

　ぱっと離れた温もりと、その声。いつもの笑みを浮かべた彼が、自分のエプロンを身につけていた。

「今日のメニューはカレーです。アルジェはサラダ係ね。はい、開始」

 

　キスを待っていたつもりなんて、少しもない。

　テーブルの上に乗せられた野菜に、言われた通り手を伸ばした。

 

 

 

 

「行けません」

「なんで？」

「私が参加できるようなものではないからです」

　断られるのは、分かっていた。今、正に。目の前で吐き出された言葉を使われるだろう事も、予想がついていた。食後のお茶を用意して、そろそろ帰らないのだろうかという目をした彼女を、ソファに導いたのは、この為だ。ゆっくりと、説得する為の。

 

「残念ながら」

 

　我が家の毎年恒例となっている、年末のパーティー、と呼ばれるイベントは、そうそう軽いものではない。

　叔父の一家との共同開催。集まるのは、同じ業界の人間から、上流階級の、いわゆる貴族と言うべき家の人間、それから家族の個人的な友人・知人。招かれるだけで、一種のステータスとなりうるらしい。

　まずは、ごく普通に言ってみた。そうする事は無駄であると知りながら、年末のパーティーに来てくれ、と。アルジェもヴァーベインの娘であるから、その言葉がただのホームパティーでないと知っていたようだ。だから、即座に断ってくれた。少しも迷うことなしに。

　こんな事は、想定内。

　養家と縁を切ろうとしている彼女が固辞するのは、わかっているのだ。

　それ故に、切り札を使わせてもらう。

 

　困ったように目を泳がせるアルジェに、もう一度口を開いた。

「拒否権はないよ。これは使いたくなかったけど、断る君に最後の手段」

正直言えば、厄介な事この上ないが。

何かを公式にしたい場合の、通過地点でもあるから。大いに利用価値のあるもので。

 

「上司命令です」

 

　彼女の水色の目を捕らえる。

吐いた言葉にどうすればいいかと今更あがいているようだった。

 

「年末はサンスパングル家で過ごす事。緋天ちゃんのお披露目もするんだから、ちゃんと来てよ」

 

　君が来ないと緋天ちゃん、右も左も判らなくて泣いちゃうから。

　そう付け足すことで、強引な命令に反発しようかと悩む彼女に、とどめを刺した。

 

「わかり、ました・・・」

「必要なものはこっちで用意するから。よろしくね」

　がくりとうなだれた彼女の後頭部に声をかける。笑みがこぼれるのを、止められそうになかった。

 

　今年のパーティーにアルジェを招く。

　これは今の自分に絶対に欠かせない事で、彼女が来なければ何も始まらないから。

 

「さて。明日は何が食べたい？」

　約束は、取り付けた。

　ここからは、アルジェに自分を見てもらう為の時間。帰れと言われるまで、帰りたくない。

「・・・では、私の上司の嫌いなものを明日の夕食に」

「言うね」

　どんな男もたちまち跪いて愛を捧げてしまう、そんな笑顔を浮かべた彼女が、つぶやいた。

 

「でもね。再び残念ながら」

 

　にこやかなアルジェに。

　自分の勝ちだ、と笑い返す。

 

「嫌いな食べ物って、ないんだよね」

「っっ」

 

　かみしめた唇に、今すぐキスをしたい。

　そう思ったけれど、その先を望みそうだったので、伸ばしかけた手を引いた。

 

 

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